Op 24 mei 1883 opent de Amerikaanse president Chester Arthur samen met de gouverneur van New York de Brooklyn Bridge, op dat moment de langste zweefbrug ter wereld. De brug werd ontworpen door John Roebling, volgens wie het bouwwerk er drie decennia eerder al had moeten staan. De ontwerper moest namelijk vijftien jaar wachten tot zijn stad het project goedkeurde: de autoriteiten waren er lang van overtuigd dat de brug ‘onmogelijk was om te bouwen’.
De ambitieuze Roebling zou de opening zelf niet meemaken. Hij was tijdens het bouwproces om het leven gekomen bij aan ongeval aan de kade, waarna zijn zoon Washington de werkzaamheden moest overnemen.
Toen de brug eindelijk stond, waren de inwoners van New York nog altijd sceptisch. De meesten durfden de brug onder geen omstandigheden te betreden. Pas toen circusdirecteur Phineas Taylor Barnum, ter promotie van zijn show, met 21 olifanten de brug over marcheerde, was de rest van de stad gerustgesteld.
